N4 メルトンコート

光の速度は秒速約30万km。なんと1秒間に地球を7周半も回る超高速で進むことができます。この性質は、大量のデータを短時間で伝送する光通信など、さまざまな技術で活用されています。また、このように現在知られている物質の中で最も速いスピードを持つ光でも、たとえば1兆分の1秒（1ピコ秒※）という極めて短い間には、わずか0.3 mmしか進むことができません（真空中）。最近では、このようなものすごく短い時間内におこる光現象の研究が、物理・化学・生物などの新しい分野で必要不可欠になってきています。

※1ミリ秒＝1000分の1秒、1マイクロ秒＝100万分の1秒、1ナノ秒＝10億分の1秒、1ピコ秒＝1兆分の1秒。

シャボン玉のふしぎな色はどうやってできているのでしょうか？

光はありとあらゆる方向に進んでいますから、光の波どうしは常にぶつかっています。光の波と波がぶつかるときに起こる現象を「干渉」と言います。

波の山と山がちょうど重なったときには、山はさらに大きくなります。波の山と谷がぶつかったときには、波はお互いに打ち消しあいます。この干渉によって、シャボン玉はいろいろな色に見えているのです。

シャボン玉はとても薄い膜でできていて、膜の外側と内側で反射した光どうしが干渉し合って色がついて見えます。さらに、シャボン玉の膜で起きている光の干渉は、シャボン玉が絶えず動いていることで見える角度が変わります。

このようにして光の波と波は強めあったり打ち消しあったりを繰り返しているので、私たちの目には常に変化するふしぎな色となって見えているのです。

雨上がりの空に虹が見えるのはどうしてでしょう？

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自然界でも、雨上がりなど空気中に水滴が残っていると、それがプリズムの働きをすることがあります。水滴に当たった光は、屈折して水滴の内部に進み、水滴中で反射して、再び水滴の外に出るときに屈折して出ていきます。

このように、空気中の水滴が、ちょうどプリズムと同じような「分散」を生じさせるため、帯状に連続してさまざまな色の光が私たちの目に届くようになります。それが虹なのです。

また、虹の周辺を注意深く見てみると、その外側には、もう1本、色の順番が反転した虹（副虹）が見えることがあります。この副虹は、水滴中を2回反射した光が、人間の目に届くことで現れています。